Gebruikerswaardering: 5 / 5
Doorbraak of veelbelovende eerste stap… NLMagazine, Medische wetenschappen - Wetenschappers van de University of Cambridge hebben een belangrijke mijlpaal bereikt. Voor het eerst is een cruciaal onderdeel van een vaccin volledig ontworpen met behulp van kunstmatige intelligentie. Dat kan de manier waarop vaccins in de toekomst worden ontwikkeld ingrijpend veranderen.
Omdraaien onderzoeksmethoden
Normaal gesproken duurt het ontwikkelen van een nieuw vaccin jaren. Onderzoekers moeten eerst vaststellen welk deel van een virus het immuunsysteem het beste kan herkennen. Vervolgens wordt uitgebreid getest of die aanpak veilig en effectief is. De onderzoekers uit Cambridge hebben het proces deels omgedraaid. Ze voerden genetische gegevens van verschillende coronavirussen in een AI-systeem, dat vervolgens zelf een zogenoemd 'superantigeen' ontwierp, een onderdeel dat het afweersysteem leert om virussen te herkennen en aan te vallen.
Optimale bescherming
Het bijzondere is dat dit ontworpen antigeen niet alleen gericht zou zijn op één specifieke virusvariant, maar mogelijk bescherming kan bieden tegen een hele familie van coronavirussen, zelfs wanneer deze in de toekomst muteren. Dat zou een enorme stap vooruit zijn, omdat juist voortdurende mutaties ervoor zorgen dat vaccins regelmatig moeten worden aangepast.
Niet te vroeg juichen
Toch is voorzichtigheid geboden. Het onderzoek bevindt zich immers nog in een vroege fase. Tot nu toe is het vaccin getest op slechts 39 vrijwillige proefkonijnen, voornamelijk om vast te stellen of het veilig is. De volgende testfase met ongeveer 200 deelnemers moet uitwijzen of het vaccin daadwerkelijk een sterke en brede afweerreactie opwekt. Als de resultaten positief blijven, kan deze technologie in de toekomst veel verder reiken dan alleen coronavirussen. Onderzoekers kijken inmiddels ook naar toepassingen tegen ziekten als ebola en andere virussen die het risico hebben uit te groeien tot nieuwe pandemieën.
AI en inkorten onderzoektijd
De grootste belofte van deze ontwikkeling zit misschien niet eens in dit specifieke vaccin, maar in de snelheid waarmee AI nieuwe vaccins kan helpen ontwerpen. Waar onderzoekers vroeger maanden of jaren nodig hadden om geschikte kandidaat-vaccins te ontwikkelen, kan kunstmatige intelligentie dat proces mogelijk aanzienlijk versnellen.
Nieuwe ontwikkelingen medische wetenschap
Of dit uiteindelijk leidt tot universele vaccins tegen hele groepen virussen, zal de komende jaren moeten blijken. Maar dat AI nu voor het eerst een vaccinonderdeel heeft ontworpen dat daadwerkelijk bij mensen wordt getest, markeert zonder twijfel een opvallende nieuwe fase in de medische wetenschap.
Bron: Nu.nl
